他們為什麼不要高薪？

跟許多花蓮子弟一樣，吳茂昆初中畢業後，放假開始到老家附近的台鳳工廠打零工，裝鳳梨罐頭。大學暑假，他甚至跟著分租房子的6個室友，聯合承包淡江女生宿舍的小工程，幹起打地基的粗工，兩個禮拜賺了一筆錢。「後來野心更大，跑去學鋪柏油路，結果做了一個月就受不了，」說起少年時的「雄心壯志」，吳茂昆不禁哈哈大笑。

生活談不上富裕，也只是過得去而已。但驅策吳茂昆向上的動力，卻從來不是成就或財富，而是「有趣」。

大二時，他讀愛因斯坦的「相對論」，深受啟發，開始覺得物理是一條自己可以走的路。只是原來的期望，是研究所畢業後，可以到專科當老師。但退伍後，受到當時女友、現在另一半的鼓舞，吳茂昆決定放膽一試，出國挑戰自己的夢想。

今天看來熱門的超導研究，當年尚未成為主流選擇。「我只是覺得這問題很有趣，」吳茂昆說，他一心想釐清碩士階段沒有解決的疑惑。至於念完博士以後的出路，「台灣是沒有市場的，美國有沒有也不清楚，」他笑著回憶，反正，這本來也不在他的考慮之列。

沒想到一頭栽進去，全心投入的結果，不到5年，吳茂昆就順利畢業。取得博士學位後，各方工作機會蜂擁而至，其中也包括美國大型國家實驗室的邀約。

然而吳茂昆全推掉了，選擇跑到阿拉巴馬州立大學教書，薪水只有國家實驗室提供的七成，為此，太太還要去打工。

這一次，吳茂昆的理由仍是：「研究後期，又發現些有趣的問題，吸引我找機會繼續研究。」他評估阿拉巴馬的環境，覺得能夠完成他想做的事。

果然，1987年，吳茂昆最重要的突破，真的在阿拉巴馬出現。

來找他的人因此更多，然而吳茂昆在美國的最後一站，其實落在哥倫比亞大學。哥大開出的薪資條件也不是最高的，但吳茂昆認為他們的團隊很有吸引力，「加入他們很有意思」。在哥大做研究時，吳茂昆受國科會延攬回台，至今已14年。

當時，吳茂昆在美年薪約8萬美元，即使國科會透過特殊專案安排，回國後薪水還是縮水三分之一。「後面納入編制，就差得更多了，」吳茂昆爽朗地說，「但我從不顧慮別人怎麼看、怎麼認為。」