從哲學家到創業富豪：追求理想，致富只是附加價值
圖片來源：Reid Hoffman提供
緊接著，他跑去找蘋果產品管理部門的主管，表示願意在工作之餘，替這個部門免費工作，好累積經驗。這段過程的學習，果然讓他練出一身本領，以至於後來有機會進入日本的IT公司富士通擔任產品經理。
不過，霍夫曼心裡很清楚，不管上了幾堂程式設計課，自己終究無法與其他電腦高手競爭。他一定要找到屬於自己的競爭優勢。
他發現，相較於其他人，念哲學的自己更善於「觀察個人心理與大規模的社群動態」。1997年，他決定跳出大公司，進入當時正興起、與一般人最接近的網路服務業。那時美國最熱門的是「約會社群網站」，像是Match.com之類的網站如雨後春筍般冒出，霍夫曼也與幾個朋友創立了類似的約會網站SocialNet。只是，最後因為會員人數太少，加上網路泡沫化，終究無法獲利而宣告失敗。
SocialNet的失敗，是霍夫曼之後建立LinkedIn時很重要的資產。「這次經驗讓我學到，一定要找出新的服務，是大家還沒想到的，」他說。
以自身經驗出發，創造「求職＋人脈」藍海
後來再次創業時，霍夫曼告訴自己，若要做出差異化，一定要創辦一個定位明確、在服務上有所取捨的社群網站。
他又想到，自己一路走來，確實感受到人脈的威力。像是透過念理工科系的史丹佛大學室友介紹，才得以在蘋果上班；第一次創業也多虧繼母，引介一位律師兼投資家諮詢。「這些人脈在當時都不是刻意建立的，卻幫助我很多。如果重來，我一定會更有目標的及早建立專業人脈，」他對記者說。
結合市場需求與個人經驗，2003年，他打造了一個兼具「找工作」與「建立人脈」的專業網路社群平台——LinkedIn。
霍夫曼認為，像MySpace、Facebook等大型社群網站的會員數是LinkedIn的好幾倍，但反而難以滿足專業人士在工作上拓展人脈的需求。LinkedIn從最初就走和競爭對手不同的路，推出時，它強調以年薪5～25萬美元的專業人士為核心，力圖營造一個有質感的網路社群。
也因為定位清晰，LinkedIn發展出明確的獲利模式——向企業雇主收費。由於這群專業人士成為企業有興趣接觸的人才，美國上千家企業因此爭相付給LinkedIn高達8,200美元的年費，以便更快速、精準地找到適合人才。