發明就是要屢敗屢戰

夜，美國杜蘭大學生化系館，燈光一一熄滅，學生也一一散去。空蕩的實驗室，只剩下瘦小的周民元佇立桌前，專心地從黑色的水蛭，純化出醣分解酵素。

周民元必須從20公斤的水蛭（相當於10個2公升可口可樂瓶），純化出100毫克醣分解酵素（相當於兩粒沙）。為了完成實驗，將近一年多，他都在跟這些水蛭「奮戰」。

周民元一定想不到，幾年後，就是這種耐力與札實的訓練，讓他成為世界第一位找出「人類第21型膠原蛋白」的基因與功能的科學家。

藝術家氣質

53年次的周民元，留著一頭藝術家般亂亂的長髮，綁紮成一束長長的馬尾巴，懸在裝滿問號、創意與邏輯的後腦勺。

「我滿邋遢的，在美國的時候不常剪頭髮，所以乾脆紮起來，」周民元摸著頭，羞赧的笑了笑說。

現任工研院生物醫學工程中心基因應用技術部經理暨研究員的他，如果不是因為找出人類「第21型膠原蛋白」基因與功能；榮獲工研院「前瞻研究傑出獎」，照片在工研院內咖啡館門口「公告示眾」；否則，大多數工研院人與他擦身而過，會以為他是清大或交大的工讀生。

「人類第21型膠原蛋白基因」有多重要？為什麼周民元的研究成果能通過英國「人類基因命名委員會」（HUGO, Human Genome Organization）的認定，並且發表在重要的國際期刊《基因體》（Genomics）上？

膠原蛋白具有無窮的市場應用價值。

「不是只有SKⅡ才有膠原蛋白，我們這種膠原蛋白不一樣喔！」工研院副院長李鍾熙在「前瞻研究傑出獎」記者會中開玩笑說。

的確，民眾一聽到「膠原蛋白」，就聯想到美容保養品、面膜，或小針美容。其實，膠原蛋白基因共有21型，最被廣泛用作醫療與美容材料的，則是第一型。

周民元的貢獻有二，第一，發現第21型膠原蛋白的基因與功能，並取得專利：第二，進一步發現它跟血管生成，以及血管受傷後的修補具有密切相關性，未來在治療心血管疾病上具有極大的潛力。

目前，周民元與台大小兒科與心臟內科合作研究，想知道病人身上的等21型膠原蛋白基因是否不正常。如果有，就能確定人體若缺乏這型基因，將導致某些心血管疾病，進一步發展出新的治療方法。