發明就是要屢敗屢戰
圖片來源：王竹君
運用現有資源
人們疑惑的是，全球各大藥廠、研究機構砸下重金與人才，尋找新的基因功能及市場應用；工研院的研究資源根本是「小巫見大巫」，周民元怎麼能擊倒國外競爭對手？
沒資源，更要運用既有資源。
1999年底，周民元從美國UCLA霍華休斯醫學研究所做完博士後研究，加入工研院生醫工程中心。當時，人類基因圖譜的草圖已經公佈，全球各大藥廠、研究機構都想解出哪些缺陷基因會導致哪些疾病？哪些基因可以協助治病？
「不趕快跳進來找基因，到時候基因的專利落到大藥廠手上，台灣就沒機會了，」周民元當時很急。
他固然有雄心壯志，但是，工研院生醫中心剛成立，儀器設備尚不齊全、經費不足，巧婦難為無米之炊，周民元無法設計全新的研究。
但是，他並沒有坐以待斃，苦思之後，他退而求其次，從院內既有的基因資料庫著手。
於是，他主持了一項「基因搜獵」計畫，從基因資料庫中「搜獵」出市場潛力大，仍不為人知的基因。於是，組織工程、生長因子有關的基因，就成為搜獵的目標，膠原蛋白基因就在其中。「不是大海撈針，而是從已知的東西裡面去找寶藏，」周民元說。
分秒必爭的基因爭奪戰
資源比別人少，起步比別人晚，周民元與他的團隊，在時間壓力下，不斷跟競爭對手賽跑。
「我們跟全世界競爭，如果沒趕上，別人先發表，就是做白工，」團隊成員，副研究員孫世昌說。
2000年2月，周民元找出一個全新的基因，與既有的膠原蛋白比對，同源性不超過30%。當時，大家都很興奮，但是，只能偷偷高興，萬一消息洩漏，就有可能被別人趕上。
首先，周民元申請台灣專利，還繼續向下挖掘此一基因的生理功能，一直到數據、資料等更多的證據齊全了，馬上申請美國專利。同時，他還向英國「人類基因命名委員會」申請將此新基因命名為「人類第20型膠原蛋白基因」。
周民元如火如荼地研究，競爭者也不是省油的燈。
2001年1月，德國一組科學家發表了相同的基因序列。同年9月，澳洲墨爾本大學的另一組研究人員，也發表了同一個膠原蛋白基因的cDNA核酸序列資料。「我嚇了一跳，看了他們發表的報告，知道我們的進度比他們快一年以上，才放心一點點，」周民元形容當時緊張的心情。