發明就是要屢敗屢戰
圖片來源：王竹君
研究進度超前了競爭對手，但是，申請認定新基因名稱一事，卻起了波瀾。
2001年3月，美國哈佛大學的一組研究人員在雞身上發現了另一個全新的膠原蛋白基因，他們不僅發表研究結果，還搶先自行命名為「第20型膠原蛋白基因」。
其實，「人類基因命名委員會」向來只接受人類與老鼠基因命名的認定，按照道理，可以不理會哈佛大學。但是，委員會為了避免未來造成基因名稱混亂，決定將周民元申請的新基因名稱，改命名為「人類第21型膠原蛋白基因」。「我們等於是吃了悶虧！」周民元說。
歷經2001年一連串的波折，周民元切身感受到全球性的基因大戰，就像真槍實彈的肉搏戰：不只要搶研究時效、搶專利、搶先發表報告，甚至連名稱都要經過一番廝殺與爭奪。「有醫療價值的基因爭奪戰，真的是很激烈！」周民元說。
屢敗屢戰
2年8個月以來，周民元主持的基因搜獵列計畫中，大多數子計畫一一失敗，只有膠原蛋白基因有突破性成果。
是什麼樣的精神，支撐他打勝這場基因大戰？
從小，周民元就對微觀的生物世界很有興趣。「就是好奇吧！好奇生命現象，為什麼受精卵會變成一個人？」他想了一會兒說。聽起來像個總是在解答形而上問題的哲學家，但是，他卻是個事事講證據的科學家，「我一定要偵測的到、看的到，我才會相信，」周民元說。
好奇心與追求真理的科學精神，讓周民元即使身處再艱困的環境，都不會自怨自艾。
比如每逢聯考，周民元總是被國文與三民主義拉低平均分數。雖然讀的是升學率低的板橋中學與資源不多的淡江大學化學系，沒課時，他總是泡在實驗室，「我很愛做實驗，」他笑著說。
有好奇心與興趣是一回事，但是，很少人能在實驗中屢敗屢戰，依然有所堅持。
「我很喜歡research這個字，意思就是：一直在探索。所以失敗是常有的事，」周民元說。當然，「這個過程很苦啊！」他坦承。
周民元在國外讀博士班時，必須要從水蛭上純化出醣分解酵素，結果，因為總是得不出所需的量，不僅周民元覺得很沮喪、幾乎喪失信心，連指導教授都正色告訴他：「如果純化不出來，就不讓你畢業。」