發明就是要屢敗屢戰

但是，他並沒有馬上放棄，他不斷檢討實驗的假設、實驗設計，確定：水蛭的醣分解酵素量就是非常少。這意謂：想要得出更多的酵素，就要拿更多的水蛭「開刀」。堅持下去之後，周民元竟然花了一年時間，跟20公斤、又黑又濕的水蛭奮戰。周民元坦承，如果判斷錯誤，很可能當時拿不到博士學位。

所以，「有些事情要堅持，但是有時候又不能太固執，」他說。他認為，只要有證據，就應該堅持。在工研院的基因搜獵計畫中，只有「人類第21型膠原蛋白基因」的實驗證據最有可行性，他堅持下去，才成為世界第一。

周民元的基礎研究功力這麼強，工研院半數以上的經費來自經濟部，研究主題必須很市場導向。他怎麼適應？

周民元承認，進工研院的前半年「很不穩定，我不能把以前做的東西套在這裡，我等於要重新開始，」他說。他沒有選擇，只能慢慢地調整自我，他說服自己，「即使做應用研究，還是要有基礎研究的態度，不是跟隨別人，」他說。

所以，當市場上一窩蜂都在移轉外國技術，製造人工的膠原蛋白；周民元卻選擇從人類基因庫中搜尋全新的基因，「造物者很奇妙，祂不會浪費或節省能量，因為每一個人類基因都是有用的，」他說。

找出「人類第21型膠原蛋白基因」與功能，「現在還只是開始，接下來還有很多事要做，」周民元說。他要繼續解開這個基因跟心血管疾病的關係，若能找出醫療方法，將更能造福人類。

歷經多年的好奇與追尋，周民元深刻體會到失敗的必然性，「萬一到最後發現不是很好的治療方法，至少，找到基因、找出功能，也是對人類的貢獻，」他樂觀的說。

膠原蛋白是什麼？

膠原蛋白是人體組織的重要成份，是組成各種細胞外間質的聚合物。就像水泥可以填充、支稱建築物，膠原蛋白不僅可以連結細胞的組織，還能修復、再生、促進傷口癒合。

膠原蛋白的醫療與美容用途非常廣，不僅用作人工皮膚、手術敷料，十多年來，全球使用廣泛的小針美容，就是注射膠原蛋白來修補皺紋與疤痕。根據財團法人生物技術開發中心調查，2000年時，膠原蛋白的全球市場值已達40億美元。