創造不同
圖片來源：邱瑞金
楊呈偉在專業表演工作中爭取到的第一個角色，是演一個日本工人，「因為那個角色不會說英語。」楊呈偉雖然說著一口不折不扣的流利美國英語，但是一碰上要挑選角色，他就立刻被降級，只能演美國人對他黑頭髮、黃皮膚刻板印象的角色，經常是演雜耍、黑道。
「當了演員，我才發現我是亞裔，」即使他從一出生就在美國、從小學習美國的價值觀，但是「這麼久了，大家還是把我們看成是外國人。」他有一次入境，甚至被邊境的駐警盤問，怎麼樣都不相信他是美國人。
如果大家覺得他不是美國人，楊呈偉開始問：我們亞裔美人到底是什麼？
我們如愚公移山
築軌鋪路
累到背挺不直
活著只為了鋪路
活著只為了築軌
〈《鋪軌》的第一幕，所有演員合唱，開啟故事〉
他四處找書，閱讀相關的資料，結果翻出了一個個亞裔美人的故事，看到了亞裔為美國建設、奉獻的片段，都是他一路念到常春藤名校也沒有念過的歷史。一百年前，中國來的苦力在山嶺間舖設鐵路，貫穿東西兩岸；五十年前，日本移民為了表示效忠，走上戰場。這些事情其實相隔並不久遠，但是即使是亞裔自己，對這些故事都很陌生。
楊呈偉再環顧周遭，看到身邊有很多優秀的亞裔他門市社會上出色的律師、優秀的醫生、成功的銀行家。但是，電視、戲劇的故事裡，都沒有他們。
就如過去的移民克服不可能的困境、夢想建立一片樂土，楊呈偉決定要自己說亞裔的故事，改變大家對亞裔的誤解與漠視。「如果大家都沒有看過亞裔的故事，亞裔就永遠是外星人。」
1997年，楊呈偉成立了非營利的劇團「第二代製作」〈Second Generation Productions〉，結合原來散在百老匯各個角落的亞裔表演者，在外百老匯演出，其中有歌舞劇、獨幕劇，為了紀念二二八事件五十週年，還有特別演出。所有的製作，都是要讓大家看到亞裔的才華、在社會上的角色。
這在亞裔的表演圈中，算是創舉。「沒有其他人在做Welly做的事情，」同樣活躍於外百老匯演出的韓裔演員彼得〈Peter Kim〉指出。
1998年，楊呈偉開始更大的計劃。他找來贏得超過16座的國際影展配樂獎的补伍迪〈Woody Pak〉與曾經編寫過多齣音樂劇的約克〈Brian Yorkey〉，把他那一段尋根的概念，編成音樂劇。就是《鋪軌》。