環境的不得已，正是機會所在
1990年代是時尚界百家爭鳴、創意狂飆的黃金年代。時尚金童湯姆．福特（TomFord）忙著力挽狂瀾，讓瀕臨破產的百年名牌古馳（GUCCI）起死回生；而素有鬼才之稱的馬克．雅各（MarcJacobs），則徹底顛覆了路易．威登（LouisVuitton）老成拘謹的保守形象。
就在同時，一群亞洲年輕設計師紛紛嶄露頭角，在長期由歐美設計師所把持的時尚舞台突圍而出、各霸一方。出身廣州、在香港長大、於紐約發跡的譚燕玉（VivienneTam），有幸躬逢其盛，與王薇薇（VeraWang）、蕭志美（AnnaSui）等人，共同打響了亞洲設計師的名號。
她的服裝不僅引領時尚，更成了博物館永久珍藏的藝術品。鮮豔大膽的用色、獨特俐落的剪裁，完美結合東方傳統圖騰與西方流行元素，成為章子怡、茱莉亞．羅勃茲（JuliaRoberts）、瑪丹娜（Madonna）等藝人出席重要頒獎典禮的禮服設計師。她極具開創性的跨文化風格更讓藝術界大為驚豔，1994年推出的「毛澤東」系列、1996年的「觀音」系列，分別成為美國安迪．沃荷博物館（AndyWarholMuseum）及紐約大都會博物館（MetropolitanMuseum）的收藏品。
譚燕玉本人就和她的設計一樣，跨越中西。走進她位於紐約的辦公室，現代化裝潢空間內擺放著中式家具，怎麼看都不覺得突兀，還可看到四處蒐集而來的各種古玩或器具。她最愛到各地骨董店或二手店「撿破爛」，然後得意地和人分享她的戰果。
看著現在的她，很難想像她過去曾有過的煎熬。逆勢生存，是一種幸福
和同期其他亞洲設計師相較，譚燕玉承受了更多現實環境的試煉，在一般人仍不知人生愁滋味的年紀，她就得為自己的生存拼搏。
她不像王薇薇出身富裕之家，從小接受花式滑冰訓練，跟著母親參加巴黎時裝秀。她也沒有蕭志美的順遂，身為美國華裔移民的第二代，頂著帕森設計學院（ParsonsSchoolofDesign）光環，1980年在一場精品展中首次發表個人作品，從此一鳴驚人，建立自己的品牌。
譚燕玉的人生開始於局勢動盪的中國廣州，擁有地主身分的父親四處躲避文化大革命的風暴，她從3歲就開始過著驚險的逃難生活。譚燕玉的雙親先抵達香港後，央請在澳門的好友將譚燕玉夾帶進入香港。隔著邊境，父母親緊張地不發一語，焦慮地望著她，深怕她大聲指認而功虧一簣。但譚燕玉卻出乎意料之外地安靜，緊靠著陌生的「母親」身旁，順利踏過邊境。