「生來只為了嫁人，這是台灣無法想像的」，為何２４歲的她，選擇一腳踏入對女性不友善的中東世界
圖片來源：廖祐瑲、蕭潔蓮提供
另一位24歲的Gais老師，2013年時因為戰亂，離開敘利亞，來到約旦北部城鎮Irbid。雖然他考取了約旦當地的大學藥學系，順利畢業，然而約旦政府不准許敘利亞人在約旦從事藥學相關專業工作，Gais只能有一搭沒一搭地到處打零工。
蕭潔蓮夥同一位長居當地的巴勒斯坦朋友創辦平台，對方提供英文教授的阿拉伯文教材，也引介教師名單，再讓蕭潔蓮進一步面試適合人選。收費上，每次40~60堂課上完，教師可獲得一萬多至兩萬元台幣的薪水。
「其中一位29歲的老師，因著線上教學前後兩位學生帶來的收入，得以付出碩士學費；也有很多人跟我說謝謝，好不容易因此有了收入，」蕭潔蓮說。
她觀察，學生來自北美、香港、台灣等地，仍以華人居多。不過她比較意外的是，想到中東從事經商、人道救援者，台灣市場很小。一年多下來，目前已經媒合約15位老師，教過30位學生、超過700堂課，也有兩個家庭獲得基金回饋的物資支持。
結束約旦的交換學生後，蕭潔蓮又到北非摩洛哥半年，持續致力於公益，到偏鄉送物資，並當上摩洛哥美國婦女協會（AIWA）學生代表，協助籌辦慈善活動。
從約旦到摩洛哥，蕭潔蓮思考的不只是幫助弱勢者，也看見中國對當地的政治、經貿影響力，想更了解「一帶一路」對中東產生的影響。下一步，她極力爭取到中國北京工作，近一年的時間，在幫中國研究中東的英國公司「阿拉伯觀察」（Arabia Monitor）實習。
蕭潔蓮曾參與過多場中東投資論壇，發現台灣的農業、醫療、科技等產業技術，都受阿拉伯人青睞，只可惜因著語言、文化隔閡，台灣比起中國的野心勃勃，顯得不熟悉且疏遠。
這樣的跨國經歷，賦予「17Arabic」更深刻的意義，也就是自許成為橋樑，連結華人與阿拉伯。
「我希望有更多人對難民更了解，也讓中東更認識台灣，」蕭潔蓮說。
她形容自己是理性派，向來不容易淚眼汪汪，但卻在創立「17Arabic」幾個月後，遭逢父親意外過世的重創，陷入極深的情緒低潮。除此之外，她的壓力也來自於服務對象：「有時候我也會有點煩，因為老師們會一直問還有沒有更多課程可以教。」
疫情期間，蕭潔蓮有了一段時間重整思緒，來到「17Arabic」平台的第二年，她到約旦家扶中心實習兩個月，更深入了解難民服務以及NGO的經營管理。
透過約旦家扶中心代表Justin的引導，蕭潔蓮開始設定平台的中、長期目標，也學會實務上，如何判斷資源分配的優先次序，才不讓自己慌了腳步。
Justin則讚許蕭潔蓮的獨立自主、思考條理，總是積極累積實務經驗，思考如何貼近難民的需要。「她不會讓自己空下來，實習的閒暇時間，安排各種拜訪行程，盡可能利用時間去接觸不同領域的人。」「她也展現極好的獨立批判及反思能力，例如跟著我們去約旦社區拜訪弱勢族群、發放食物時，她會追問，這些事情的目的是什麼。」
回到台灣，六月中除了開始在台北的投資助理新工作，蕭潔蓮也開啟「線上筆友計畫」，和雲林斗南高中、嘉義縣永慶高中、三民高中等校洽談合作，讓台灣高中生和約旦中小學學生成為線上筆友。
台灣學生可以透過900元認領一名難民，互相往來寫12封英文信。「信件的談論議題，跟他們的生活、家庭等有關，最後還會進行線上見面會，」蕭潔蓮接受《CHEERS》採訪時，表示當晚回家就要開通線上教室google classroom，逐步落實7月上線的計畫。
合作學校之一、雲林縣斗南高中公民與社會科專任教師蔡禎恩，也曾是蕭潔蓮的高中老師。回想起她高三的第一志願是政大阿拉伯語文學系，當年其實有點擔憂，「我擔心阿拉伯世界對女性不是那麼的友善。對她未來發展會帶來負面影響，但當她說想要以所學去幫助中東人，化解因為不瞭解而造成的對立與仇視時，我被她的自信、善良與行動力，深深地感動了，」蔡禎恩說。
蔡禎恩在教學現場多年，觀察到「台灣學生對於難民議題其實非常陌生，知道的大多是課本上的一段文字、或是一張照片。」她期待透過難民筆友計畫，讓學生對一個陌生國度有更深刻的認識。
「常常我也會問自己為什麼做，但是從小讀聖經就說，你手若有行善的力量，不可推辭，就當向那應得的人施行。因此我看見問題，不會煩惱太多，就是去想辦法解決，」才24歲、就已經找到人生的熱情所在、不斷往前奔跑的蕭潔蓮眼神堅定地說，自己要持續連結資源、讓「17Arabic」走向自給自足的社會企業，
因為「影響別人的生命，就是我最有成就感的事情。」