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「部隊交戰」意味著地面部隊陷入麻煩,這是地面部隊通知正遭受攻擊的暗語。即使在訓練時已經不知聽過多少遍,在2002 年8 月16 日晚上,英勇強尼首度在戰鬥狀態中聽到這個暗語。
英勇強尼找到一個方法幫助自己理解地面部隊的狀況, 那就是感同身受。在每次的訓練演習中,他總是會在心中重溫電影《搶救雷恩大兵》中,聯軍搶灘登陸諾曼第的情節。英勇強尼訓練自己想像當聽到「部隊交戰」這句暗語時,地面正出現相同的情景。因為這樣的影像深植在腦中,英勇強尼一聽到呼救信號就立即採取行動。
英勇強尼駕著飛機鑽入無法預期的未知,他把注意力放在手邊的工具上,試著盡可能擷取更多的資訊。他的目光掃過儀表板,再很快地看一眼前方的擋風窗。高度、速度、方向,以及擋風窗。高度、速度、方向,以及擋風窗。「請∼讓∼我∼成功∼拜託,請∼讓∼我∼成功。」他聽著自己的呼吸聲邊對自己說。
總算穿過雲層的英勇強尼接著飛進山谷,他離地面不到1000 英尺。眼前的景物完全沒有看過。敵軍從山谷兩側開火,如同暴雨般的掃射,猛烈到砲火照亮整個地區。子彈與火箭砲全都對準山谷中央發射,並且一致瞄準谷地下方的特勤部隊。
2002年的航空電子學還不像現在這麼先進。英勇強尼使用的儀器無法讓他避開山壁。更糟的是,他使用蘇聯1980年代入侵阿富汗時留下來的舊版飛行地圖。但他意志堅決,絕不許自己讓地面部隊失望。「還有比死亡更糟糕的事,」他會告訴你,「比死亡更糟的是意外害死自己的同伴;另一件更糟的事是你活著回家,但其他22人卻死了。」
所以在那個漆黑的8月夜晚,英勇強尼開始計算。他知道飛機的時速,也知道飛機與山壁的距離。他在腦袋中很快地計算,並大聲讀秒避免撞上山壁。
「1 秒鐘、2 秒鐘、3 秒鐘⋯⋯」他把機槍鎖定在看得見許多敵軍發射的位置,並扣住加特林機槍的板機。「4 秒鐘、5 秒鐘、6 秒鐘⋯⋯」就在要撞上山壁之際,他將操縱桿向後拉,讓轟炸機來個緊急大轉彎。機身呼嘯著重新穿越上方雲層,英勇強尼唯一的選擇是避免撞上山壁。地心引力把他的身體緊緊抵在座位上,他準備再來一次。